L'aromathérapie

Histoire

L’histoire de l’aromathérapie commence plus de 3500 ans avant JC. Les plantes aromatiques étaient utilisées à l’époque à des fins religieuses, de parfum et de médecine. Le terme actuel « aromathérapie » a été inventé par le chimiste français René-Maurice Gattefosse en 1935 après un incident de brûlure, il a affirmé l’avoir traité efficacement avec de l’huile essentielle de lavande. Si les plantes et leurs extraits sont utilisés depuis des millénaires de façon souvent empirique, c’est en France que l’étude des huiles essentielles a vu le jour, en 1830, à Grasse, ville des parfumeurs et haut lieu de distillation.

C’est ensuite René-Maurice Gattefossé, ingénieur chimiste lyonnais, qui va découvrir, en 1910, les vertus thérapeutiques de la lavande pure après une explosion de son laboratoire lui ayant valu d’importantes brûlures, soignées par l’application d’huile essentielle de cette plante. Convaincu par ce « miracle », il fonde la Société française de produits aromatiques et publie une vingtaine d’ouvrages qui font encore référence. Ils feront gagner à l’aromathérapie ses lettres de noblesse. Et son titre, puisqu’on doit aussi à Gattefossé le terme d’aromathérapie, en 1935. Sévelinge, un pharmacien lyonnais, démontre, en 1929, l’efficacité antibactérienne de certaines huiles essentielles. Puis, dans les années 1950, un médecin militaire les utilise pour soigner les blessés d’Indochine.

En 1975, Pierre Franchomme, pharmacologue et aromatologue, apporte un progrès décisif en proposant de prendre en compte la notion de « chémotype », véritable « carte d’identité chimique de la plante » recensant les molécules aromatiques principales qui la caractérisent et sont à l’origine de ses propriétés. Aujourd’hui, l’aromathérapie est de plus en plus étudiée scientifiquement. Elle est reconnue comme une médecine à part entière. On compte plus de 17 000 articles parus dans des publications scientifiques de haut niveau international.

Les huiles essentielles sont obtenues à partir d’un procédé de distillation, de vapeur d’eau, d’extraction ou bien de pressurisation de la matière odorante prélevée sur les plantes. Cela peut se faire à partir des fleurs, des graines, des fruits, des écorces et des racines. On obtient ainsi un produit très volatil, inflammable, mais non gras. Les huiles essentielles ne sont pas grasses. La majorité des huiles essentielles sont incolores, mais selon leur provenance, elles peuvent être jaunes, vertes ou bien brunes.