Percy Spencer

Résumé

Percy LeBaron Spencer est né le 9 juillet 1894 à Howland, dans le Maine. Après la mort de son père en 1897, il est abandonné par sa mère à son oncle et sa tante. Il ne va pas à l’école primaire, mais travaille comme apprenti dans un moulin. Il se découvre une passion pour l’électricité en aidant à l’électrification du moulin.

Biographie

Percy LeBaron Spencer est né le 9 juillet 1894 à Howland, dans le Maine. Après la mort de son père en 1897, il est abandonné par sa mère à son oncle et sa tante. Il ne va pas à l’école primaire, mais travaille comme apprenti dans un moulin. Il se découvre une passion pour l’électricité en aidant à l’électrification du moulin. En 1912, il rejoint l’école de radiotélégraphie de l’US Navy où il est initié à la télégraphie sans fil. Dans les années 1920, il est embauché par l’entreprise Raytheon, une usine de magnétrons pour radars qui travaille notamment pour l’armée américaine, spécialisée dans l’armement et l’électronique. En 1929, il améliore le tube photoélectrique sous vide.

En 1941, la production du magnétron, pièce principale servant à créer les micro-ondes dans les radars, était de 17 unités par jour. Spencer élabore un moyen plus efficace de les fabriquer, par poinçonnage et soudage, plutôt que d’utiliser des pièces usinées. Cette amélioration augmenta la production des magnétrons à 2 600 unités par jour. Cette performance industrielle sera remarquée par l’US Navy et Spencer sera honoré par le prix de la Distinguished Public Service Award.

Plutôt gourmand, mais aussi prévenant contre les risques d’hypoglycémie, Percy Spencer prend soin d’avoir toujours des sucreries sur lui. En 1945, en travaillant à côté d’un magnétron, dont il cherchait à augmenter les performances, il ressent de la chaleur dans sa blouse. Plongeant la main dans la poche, il découvre qu’une barre de chocolat y a fondu. L’histoire aurait pu s’arrêter là, mais en bon ingénieur, Percy Spencer est curieux, il aime comprendre la logique des événements. Il effectue alors des recherches et mesure tout le potentiel de sa découverte. Si un champ magnétique pouvait faire chauffer des aliments sans avoir à user de flammes, alors cela ouvre tout un champ des possibles au niveau de l’innovation énergétique. C’est là que l’idée du four à micro-ondes est née.

Il a tout de même fallu sept ans de recherches avant d’aboutir à un prototype satisfaisant. En réalité, comme pour beaucoup d’autres inventions, le processus fut bien plus progressif et collectif, associant chance et expérimentations volontaires. Les premiers aliments à avoir été délibérément chauffés par des micro-ondes sont du pop-corn, puis un œuf, qui a explosé au visage des expérimentateurs. Le plus compliqué a été de trouver le bon dosage et la bonne formule pour que cela n’arrive plus. En 1953, le premier four micro-ondes est vendu par la société Raytheon. Percy Spencer devint Senior Vice-Président et membre du comité de direction. Il dépose 300 brevets durant sa carrière passée chez Raytheon. Après son décès en 1970, un immeuble a été baptisé à son nom pour lui rendre hommage.

Réalisations

Four à micronde.